Planeta enano

Representación artística de Plutón y su luna, Caronte.

Planeta enano es el término creado por la Unión Astronómica Internacional (UAI) para definir a una nueva clase de cuerpos celestes, diferente de la de "planeta" (o "planeta clásico") y de la de "cuerpo menor del Sistema Solar" (y/o "planeta menor"). Fue introducida en la resolución de la UAI el 24 de agosto de 2006, sobre la definición de planeta para los cuerpos del Sistema Solar. Según la misma, un planeta enano es aquel cuerpo celeste que:

• Está en órbita alrededor del Sol.
• Tiene suficiente masa para que su propia gravedad haya superado la fuerza de cuerpo rígido, de manera que adquiera un equilibrio hidrostático (forma casi esférica).
• No es un satélite de un planeta u otro cuerpo no estelar.
• No ha limpiado la vecindad de su órbita.

Según estas características, la diferencia entre los planetas clásicos y los planetas enanos es que estos últimos no han limpiado la vecindad de su órbita; esta característica sugiere un origen distinto para los dos tipos de planeta.

Las consecuencias más inmediatas de esta nueva definición fueron la pérdida de Plutón del estatus de "planeta" (clásico) y su renombramiento como (134340) Plutón, y el aumento de categoría de Ceres, antes considerado un asteroide, y de Eris, conocido anteriormente como Xena (de manera informal) o por su denominación provisional 2003 UB₃₁₃.

Lista de planetas enanos y sus características

La UAI identificó inicialmente tres cuerpos celestes que recibieron inmediatamente la clasificación de "planetas enanos":^[1] Plutón, Ceres y Eris. En julio de 2008 la lista se amplió con un nuevo integrante: Makemake, mientras que en septiembre del mismo año lo fue con Haumea.

La lista actual es la siguiente:

Planetas enanos

Nombre	Ceres	Plutón	Eris	Makemake	Haumea
Imagen
Número del MPC	1	134340	136199	136472	136108
Región del Sistema Solar	Cinturón de asteroides	Cinturón de Kuiper	Disco disperso	Cinturón de Kuiper	Cinturón de Kuiper
Diámetro (en km)	975×909	2306 ± 20	2400 ± 100	1300–1900	~1400
Masa (en kg) comparado con la Tierra	9,5×1020 0,00016	~1,305×1022 0,0022	~1,5×1022(aprox.)	~4 × 1021	4,2 ± 0,1 × 1021
Radio ecuatorial medio* en km	0,0738 471	0,180 1,148.07	0,19 ~1,200	750 ± 200
Volumen*	0,00042	0,005	0,007
Densidad (en kg/m³)	2,08	2,0
Gravedad en el ecuador(en m/s²)	0,27	0,60
Velocidad de escape (en km/s)	0,51	1,2
Período de rotación (en días siderales)	0,3781	-6,38718 (retrógrado)
Radio orbital* (AU) media media en km	2,5-2,9 2,766 413 715 000	29,66-49,30 39,48168677 5 906 376 200	37,77 - 97,56 67,6681 10 210 000 000	38,509-53,074
Período orbital* (en años siderales)	4,599	248,09	557
Velocidad media de órbita (en km/s)	17,882	4,7490	3,436	4,419
Excentricidad de la órbita	0,080	0,24880766	0,44177	0,159
Inclinación de la órbita	10,587°	17,14175°	44,187°	28,96º
Inclinación del ecuador desde la órbita	4°	119,61°
Temperatura superficial media (en K)	167	40	30	30-35
Número de satélites naturales	0	2 + planeta binario	1	0	2

Además, hay unos cuantos cuerpos que son candidatos para ser reconocidos como "planetas enanos", que son conocidos por tener diámetros de más de 700 kilómetros. El número de estos cuerpos, según algunos astrónomos, podría ascender hasta 45^{[2] [3]} . Algunos de ellos son:

Todavía no está claro en qué casos han de aplicarse términos como asteroide u objeto del cinturón de Kuiper respecto a determinados cuerpos celestes en sus respectivas regiones, o si se aplican sólo a cuerpos pequeños del Sistema solar, porque existen asteroides fuera del cinturón de asteroides, que no están exclusivamente definidos por región orbital, y puede ser que dicha clasificación deje de ser aplicada a los planetas enanos. Además, la definición de asteroide previamente implica un cuerpo menor. Pero todavía puede darse el caso de que Ceres siga siendo considerado un asteroide, y objetos plutónicos considerados objetos del cinturón de Kuiper. En ese caso, ambas categorías deberán ser subdivididas en enanos y cuerpos menores, y el problema sería oficialmente clarificado.

El estatus de Caronte, actualmente visto como satélite de Plutón, se torna incierto. Esto es porque no hay una definición clara de qué constituye un sistema de satélites y qué un sistema binario, porque Caronte es mucho más grande que otros satélites comparados con sus respectivas "parejas", y porque Plutón y Caronte orbitan alrededor de un punto en el espacio situado entre ambos sin que ese punto se encuentre dentro de Plutón, con lo que el sistema podría ser designado en el futuro como sistema binario o sistema de planetas dobles, convirtiendo también a Caronte en un planeta enano. Además, en torno a este sistema doble orbitan sus otros dos satélites conocidos.

El asteroide más grande después de Ceres, Vesta, también aparece al menos como semiesférico, pues tiene una notoria cara plana, mientras que Palas y Higia son más irregulares, pero al menos parcialmente redondeados por la gravedad. Potencialmente los tres pueden seguir los criterios de la UAI.^[4] Como Ceres, estos cuerpos del Sistema Solar fueron considerados como planetas desde sus descubrimientos hasta el final de la década de 1850.

Tamaño y masa de los planetas enanos

Comparativa de tamaños.

Los límites máximos y mínimos del tamaño y de la masa de los planetas enanos no están especificados en la resolución 5A de la UAI. No hay estrictamente límite máximo, y un objeto mayor o de más masa que Mercurio que se considere no tenga "claramente vecinos alrededor de su órbita" puede ser clasificado como planeta enano.

El límite mínimo está determinado por el concepto del equilibrio hidrostático de la forma, pero el tamaño o la masa a la que un objeto adquiere su masa no está definido, y observaciones empíricas sugieren que puede variar de acuerdo a la composición e historia del objeto. El borrador original de la resolución 5 de la UAI definía la forma en equilibrio hidrostático como la aplicación "a objetos con masa sobre de 5 x 10²⁰ kg y diámetro mayor de 800 km",^[5] pero esto no fue conservado en la resolución 5A final que fue aprobada. De esta manera la UAI evita poner límites arbitrarios sin fundamento, y decide basarse en pruebas observacionales.

Dominio orbital

Los astrónomos S. Alan Stern, Harold F. Levison, Steven Soter y otros han discutido sobre la distinción entre los planetas enanos y los planetas clásicos basada en que estos últimos hayan "limpiado la vecindad de su órbita"; es decir, hayan eliminado otros cuerpos más pequeños de su alrededor mediante colisiones, capturas o interferencias en su órbita. Este concepto se combina con el de dominancia de la órbita, medido en términos de la razón entre la masa de un planeta y la suma de las masas de todos sus objetos próximos. Los planetas enanos son demasiado pequeños, en lo que a masa se refiere, para alterar significativamente su alrededor como lo hace un planeta.

Hay muchas otras teorías que intentan diferenciar entre planetas (clásicos) y planetas enanos, pero la definición actual de planeta usa este concepto.

Stern introduce un parámetro, Λ, que expresa la probabilidad de que un encuentro dé como resultado la desviación de la órbita. El valor de este parámetro es, según Stern, proporcional al cuadrado de la masa e inversamente proporcional al período. Según los autores, este valor puede ser usado para estimar la capacidad de un cuerpo celeste de limpiar su órbita de otros cuerpos menores. Stern y Levison encontraron un vacío de cinco órdenes de magnitud en Λ entre los planetas rocosos más pequeños, los asteroides y los objetos del cinturón de Kuiper más grandes:

*µ = M/m, donde M es la masa del cuerpo y m es la suma de las masas de todos los cuerpos más pequeños con que comparte su zona orbital

Tipos de planetas enanos

Ilustración de la medida estimada de los mayores objetos transneptunianos, entre ellos Plutón y Eris. Algunos otros objetos podrían ser considerados planetas enanos

La resolución 6A de la UAI^[6] reconoce que Plutón es "el prototipo de una nueva categoría de objetos transneptunianos". El nombre y la naturaleza de esta categoría no se especifican, pero, en el debate previo a la resolución, los miembros de esta categoría eran designados como "plutones" u "objetos plutonianos"; aunque estas dos denominaciones no fueron aceptadas; siendo la primera desaprobada^[7] y abandonada en la resolución final(6B),^[8] y la segunda no obteniendo la mayoría para ser aprobada. Por ello, de momento esta categoría no tiene nombre.

Esta categoría de objetos similares a Plutón solamente se aplica a planetas enanos que, además, sean objetos transneptunianos y sus períodos, inclinaciones y excentricidad sean similares a los de Plutón. Los objetos de esta categoría fueron definidos como planetas cuya período de órbita fuera mayor de 200 años y mucho más inclinada y elíptica que la de los planetas clásicos.^[9]

Los objetos que pertenecen a esta clase, aparte de Plutón, son desconocidos. El mayor satélite de Plutón, Caronte (satélite), también pertenecería a esta categoría si fuera considerado como planeta enano; y Eris y otros objetos mencionados en la tabla superior "Posibles planetas enanos" también cumplirían con las características necesarias para serlo, aunque no siempre en grado igual o superior a Plutón: Quaoar, por ejemplo, tiene una excentricidad e inclinación mucho menores, por lo que probablemente no sería incluido en esta categoría.

Relación entre los planetas enanos y otras categorías del Sistema Solar

La categorización de los objetos del Sistema Solar en tres categorías (planetas clásicos), planetas enanos y cuerpos menores del Sistema Solar) establecida por la resolución 5A de la UAI no reemplaza a las clasificaciones previas basadas en otros criterios, como la localización del cuerpo en el Sistema Solar, su composición o su historia. De hecho, la misma resolución habla de asteroides, objetos transneptunianos y cometas^[6]

Exploración espacial de los planetas enanos

Hasta la fecha sonda espacial alguna ha visitado ninguno de los planetas enanos, si bien la misión New Horizons (Nuevos Horizontes) de la Agencia Espacial Norteamericana (NASA), lanzada desde Cabo Cañaveral el 19 de enero de 2006 está destinada a explorar Plutón cuando llegue hasta allí el 14 de Julio del 2015 y el Cinturón de Kuiper posteriormente.

Por su parte, la Misión Dawn, lanzada en septiembre de 2007, estudiará Ceres y el Cinturón de asteroides